Rio Tinto sobre Lean Manufacturing en el Sector Minero

Shinka Management es líder global en la implementación de la cultura lean manufacturing en el sector de los recursos. La mayor parte de nuestro equipo global posee experiencia en la industria de los recursos, y más de la mitad de nuestro equipo ha sido desplegado en proyectos de implementación de minería ajustada a tiempo completo en los últimos años. Obtenga más información sobre cómo nuestros consultores lean en minería pueden ayudar a su organización a mejorar su eficacia operativa: Lean en Minería

Sam Walsh se dirige a la ANZCCJ para hablar de la minería lean

En noviembre, tras la finalización de nuestra gira Lean Japan 2012, tuve la suerte de asistir al 40º aniversario de la creación de la Cámara de Comercio de Australia y Nueva Zelanda en Japón.

Fue una noche agradable en el hermoso Hotel Península de Tokio, en la que el Director de Alimentos y Bebidas australiano agasajó a los invitados con una magnífica comida, y la cantante Sarah Àlainn nos entretuvo a primera hora de la noche con varias canciones de su reciente álbum de debut.

Para mí, lo más destacado de la noche fue el discurso de apertura sobre la minería ajustada pronunciado por Sam Walsh AO, Director Ejecutivo de Rio Tinto. Sam abrió su discurso hablando de la relación comercial entre Australia y Japón y del crecimiento y desarrollo de la región de Asia-Pacífico en general.

Sam se refirió entonces a su propia experiencia con Japón y el negocio del mineral de hierro de Río Tinto. Para mi agradable sorpresa, Sam centró su charla en su experiencia de 20 años en la industria del automóvil y en cómo las lecciones aprendidas de la fabricación ajustada han sido fundamentales para las operaciones mineras de Rio Tinto.

Sam comenzó abordando las industrias aparentemente no relacionadas de la fabricación de automóviles y la extracción de recursos minerales a gran escala.

Para los no iniciados, las dos industrias pueden parecer mundos aparte.

One fabrica componentes de vehículos de alta ingeniería y precisión según especificaciones exactas. Es una industria extremadamente competitiva. Requiere instalaciones y equipos complejos, enormemente sofisticados y, siempre que sea posible, automatizados. Exige una previsión y una programación de primer nivel, un control estricto de las existencias y los costes y una gran orientación al cliente. Depende de la ingeniería, la electrónica y la experiencia técnica de primer nivel y de las prácticas empresariales de alto lean.

¿Y la otra? Es sólo cavar grandes agujeros y meter la tierra en los camiones, ¿no es así? Pues no, no lo es, ni mucho menos. Los agujeros no son grandes, son gigantescos. También lo son las palas, los camiones, las plantas, los trenes, los cargadores y los barcos.

Sam impresionó a la audiencia con la escala de las operaciones de Río Tinto y la modernidad, la complejidad, la sofisticación tecnológica y la similitud con otros procesos de producción complejos, como la producción de automóviles.

Si tuviera que nombrar una cosa que haya pasado de lo que me enseñó la industria del automóvil a lo que hacen hoy las operaciones mineras de Río, sería un enfoque intenso, como un láser, en el valor y la eficiencia.

Muchos de nosotros estamos familiarizados con los sistemas que se engloban bajo la denominación “lean Six Sigma”. Pioneros en empresas como Toyota y General Electric, no se limitan a ningún sector o proceso en particular. A nivel de base, representa un intento concentrado de eliminar la variación o el desperdicio en cada etapa de la producción.

Sam pasó a abordar una cuestión que a menudo se plantea en sectores no relacionados con la producción de automóviles, y que no es inmediatamente obvia para quienes no tienen experiencia en los fundamentos que impulsan la lean manufacturing.

Pero, podría preguntarse, ¿qué tiene en común la explotación de un conjunto de grandes minas en Pilbara con la producción de componentes de precisión para motores o rodamientos de rueda?

La respuesta es que estos enfoques del proceso y la producción se refieren a cuestiones más amplias y generales que un producto o sector específico. En el fondo se trata de resolver problemas y el problema esencial es el mismo para todos. ¿Qué es lo que nos hace perder el tiempo, la mano de obra, las competencias de los trabajadores, el consumo de energía, los recursos y el dinero? ¿Cómo lo descubrimos, lo aislamos, lo analizamos y lo erradicamos?

Sam habló con orgullo del negocio del mineral de hierro de Río Tinto, y de cómo no era sólo “una colección de pozos”.

… nuestras 14 minas se asemejan mucho más a los componentes de una enorme fábrica altamente mecanizada y automatizada, controlada de forma centralizada. Funcionan como “una sola mina” y, como he dicho, 24 horas al día, 365 días al año.
Tenemos una flota de 300 camiones de transporte masivo. Hace poco pedimos 150 nuevas a Komatsu; sí, aguantan 350 toneladas de mineral cada una, pero no aguantan a un conductor.

Son autónomos, dirigidos por robótica avanzada, GPS e inteligencia artificial. Aprenden los trazados de la mina sobre la marcha: lugares de carga, lugares de vertido, otros vehículos y obstáculos.

Antes de que se involucren, por supuesto, tiene que haber perforación y voladura masiva – de nuevo, todo operado a distancia.

El mineral se carga en trenes de dos kilómetros y medio de longitud. Actualmente estamos invirtiendo 520 millones de dólares en trenes totalmente automatizados y sin conductor, un paso sin precedentes en el transporte ferroviario pesado a esta escala.
Las actividades en torno a las 24 horas del día -la perforación, la voladura, la carga, la descarga, el transporte por tren y la transferencia en tres terminales portuarias a los buques con destino a Asia- se controlan físicamente desde Perth, a 1.500 km de distancia de Pilbara.

Las instalaciones de Perth son el centro neurálgico de toda la maquinaria de la zona. En su interior, 500 personas dirigen todo el sistema, con una electrónica avanzada, comunicaciones y sistemas de supervisión que son, literalmente, el estado del arte.
Supervisan la calidad del mineral en una muestra de núcleo de perforación desde medio continente en tiempo real mientras la perforadora se adentra en la tierra.

Controlan la ubicación de cada uno de esos enormes camiones y trenes, pero mucho más que eso. También controlan la temperatura del motor de cada uno, el desgaste de los frenos, la calidad del aceite, el consumo de combustible y una amplia lista de otros diagnósticos de la máquina, como el equipo de boxes de un coche de Fórmula 1.

Todas estas variables se miden de forma constante e intensiva y se optimizan en tiempo real para garantizar los mejores resultados posibles en cuanto a rendimiento, eficiencia, desgaste, consumo de energía y longevidad en estas carísimas piezas de maquinaria.

Más tarde hablé con Sam sobre la naturaleza autónoma de los camiones de transporte de Komatsu, interesado en parte por mi propia experiencia en el campo de la optimización y la inteligencia artificial, y por la experiencia de nuestro socio JMAC en la colaboración con Komatsu en la automatización de la flota de transporte. Sam reforzó que sus carretillas son capaces de aprender y optimizar sus propias rutas y funcionamiento, tienen la capacidad de evitar colisiones y operan independientemente de un operador humano remoto. Sam contó que las operaciones de los camiones eran tan precisas que, al optimizar sus rutas y viajar en trayectorias consistentes, estaban empezando a desgastar las roderas en los caminos de acarreo, y que se estaban investigando cambios para añadir el desgaste de los caminos de acarreo como una restricción de optimización.

Me gustaron especialmente los comentarios de Sam hacia el final de su charla sobre los recientes resultados de Rio Tinto y cómo muchos comentaristas los califican de “suerte”.

Hemos asistido a una particular confluencia de factores: el extraordinario crecimiento de una Asia en proceso de industrialización, los elevados precios de las materias primas y la prodigiosa capacidad de producción que Río y nuestros competidores han construido a lo largo de varias décadas. Se han combinado para situarnos en un periodo de magníficos rendimientos de nuestras enormes inversiones y, sin embargo, parecen prestarse a la percepción de que todo es más bien fortuito.

Puede resultar frustrante escuchar a la gente hablar como si hubiéramos llegado a Pilbara el año pasado, con la suerte de encontrar tanto enormes reservas de mineral como miles de kilómetros de infraestructura ferroviaria, minas desarrolladas, flotas de camiones autónomos y 12.500 Staff altamente cualificados.

Es como si alguien visitara la inmensa planta de Toyota en Nagoya, contemplara la robótica más avanzada, el proceso de producción más afinado y el tiempo de entrega más rápido para crear un nuevo vehículo y luego dijera “vaya, pueden ensamblar un coche en unas pocas horas, eso es un golpe de suerte”.

En definitiva, una charla informativa sobre la gestión minera lean y una velada agradable, además de una magnífica oportunidad para conectar con la comunidad empresarial australiana y neozelandesa en Tokio. Un agradecimiento especial a la ANZCCJ por organizar la velada y por compartir la transcripción de la charla y las fotos.